棠梨小说

第21章 这条命值多少钱（第1页）

　　刘七爷抛下的那句阴森的断语，在风声呜咽的大棚门口打了个转，寒气好似顺着苦力们的脚脖子直往骨髓里钻。

　　陈阿火的脸色早变了，如生铁般的脊背绷得死紧，庞大的身躯向前倾斜，活像一头随时准备撕咬人喉咙的恶犬，声音从喉咙深处挤压出来：

　　“姓刘的，你少在这儿装神弄鬼。在猪仔船底舱那笔血泪账还没算清呢，你这老狗又闻着铜板的骚味黏上门了。”

　　“小兄弟，火气太冲容易短命，老夫装什么鬼了？”刘七爷也不动怒，将折扇在布满老茧的掌心轻轻一磕，笑得极慢，“我只是替木生把账本摊开算算。先前他在这港口上，命轻得像根草，值一碗馊饭，值监工一顿打，值巴拉姆册子上几文烂账。如今不同了，华人街的报馆认他的墨宝，茶楼里的听客认他的名号，苦力棚的兄弟也认他定下的买卖。这命贵重了，自然要把身价重新开盘。”

　　郑木生面无表情地看着他，没有立刻答话。

　　他在猪仔船上就领教过这海运蛇头的手段，刘七爷说话极擅长把钩子藏在话缝里，先砸出个诱人的声响，再气定神闲地等着你急吼吼地把嘴凑上去。

　　“七爷今夜纡尊降贵来到这臭烘烘的大棚，总归不是为了夸木生两句吧？”

　　“夸你？”刘七爷仿佛听到了什么笑话，轻笑出声，“老夫还没闲到那等份上。我是瞧着你有些文才，特意送你一条在码头上长久的活路。”

　　陈阿火刚想破口大骂，郑木生一扬右手，稳稳地将他拦在身后。

　　刘七爷往前逼近了两步，衣襟上带着一股旱烟和廉价花露水混杂的古怪气味，距离大桶只剩一臂之遥：

　　“你小子手底下如今盘活了四条进钱的路子，姜汤、买报、手套、草鞋。后面要是再添置些旁的零碎，也都在情理之中。但这买卖，你单枪匹马守得住？巴拉姆那贪吃蛇盯着你，码头上收规费的周先生盯着你，华人街那些富商小姐也在暗暗打听。要是背后没有一个能遮风挡雨的靠山，你这辛辛苦苦搭起来的锅灶，迟早要被人连底踹进阴沟里。”

　　“靠你？”陈阿火冷哼，“靠你这老货把咱们当猪仔再卖回爪哇去？”

　　刘七爷淡淡扫了他一眼，面色波澜不惊：

　　“年轻人，骨头硬在码头上换不回一粒米。能把对面的齐眉棍拦在外面，才是真金白银的本事。”

　　言罢，他那双浑浊却锐利的眼睛再次对准了郑木生：

　　“老夫把话挑明。巴拉姆工头那边，我去替你通融交涉；街面上收规费的地痞，我也能替你把路子铲平。以后若是再有新到港的劳工想要来你这儿打汤、买鞋、订布手套，必须先从我手里过一遍。你照旧在台前记你的苏州码子，老夫只在每笔账底下抽走一成。等以后这盘口做大了，咱们再按堂口的规矩细细分成。”

　　缩在木箱子后面的许三水一听到“一成”这两个字，握着细炭笔的干瘦指节抖了抖，差点把账本上的格子划歪。

　　林狗剩更是下意识地把装铜板的布兜往怀里搂紧了半寸。

　　郑木生眉头微挑：“七爷打算怎么抽这一成？”

　　刘七爷的嘴角微微泛起一丝得逞的笑意：

　　“每锅热汤的利钱，每捆报纸的进项，草鞋和手套的代购，老夫每走一笔都要见到现洋。还有，新来的同乡谁有资格进你这棚子里排队，得先由老夫点头肯。”

　　“那人身契呢？”郑木生平静地追问。

　　“什么人身契？”刘七爷眉眼动了动。

　　“我说的是七爷送来排队的新人。”郑木生目光如铁，“他们来买货，是自己心甘情愿，还是七爷用鞭子逼着他们过来？他们身上的人身契在谁手里攥着？那出洋的债务记在谁名下？要是他们喝了我的汤、穿了我的鞋，回头被七爷扣在别的仓房里算人命债，这桩祸事，最后算在谁的账上？”

　　刘七爷脸上的笑意终于凝固了，神色显得有些阴郁：

　　“木生，你现在兜里有了两文钱，真觉得自己能在码头这泥潭里把规矩重新改写了？”